（示意圖/圖片來源：Michael/stock.adobe.com）
在許多人印象中，蝴蝶的生命總是短暫而燦爛，成蟲往往只能存活數個星期。在中美洲與南美洲熱帶雨林中，卻有一群打破常規的特殊蝴蝶，牠們不僅壽命遠超過多數蝴蝶，而且隨著年齡增長，身體機能仍能長時間維持良好狀態。
這群蝴蝶屬於赫利科尼烏斯，一般蝴蝶成蟲的壽命多半只有幾個星期，但部分赫利科尼烏斯蝴蝶平均壽命可達到牠們的三倍，個別個體甚至能存活接近一年，成為目前已知壽命最長的蝴蝶之一。其中，赫利科尼烏斯·赫維特森蝴蝶最長壽命可達348天；相比之下，一種名為朱諾蛺蝶的蝴蝶，壽命最長僅有14天，兩者壽命相差達25倍，形成鮮明對比。
更令人驚訝的是，這些蝴蝶不只是活得久，似乎也老得特別慢。研究人員在觀察時發現，隨著年齡增加，牠們幾乎沒有出現明顯的身體功能衰退。透過測試蝴蝶抓握能力等方式，年長個體依仍能展現與年輕蝴蝶接近的表現，沒有出現一般動物常見的老化跡象。反觀壽命較短的尤利亞蛺蝶，會隨著年齡增長而逐漸出現體能下降，兩者形成強烈對照，也讓赫利科尼烏斯蝴蝶成為昆蟲世界中相當特殊的存在。
研究團隊綜合蝴蝶溫室觀察、野外標記與重捕，以及人工飼養等多項資料，比較不同物種的壽命與老化情形後發現，赫利科尼烏斯蝴蝶無論是平均壽命或最長壽命，都普遍高於不具相同生活習性的蝴蝶，基礎死亡率也較低，顯示牠們有一套與眾不同的生存策略。
長久以來，科學界一直注意到赫利科尼烏斯蝴蝶異常長壽，其中最特殊的習性之一，就是牠們在成蟲階段除了吸食花蜜外，還會攝食花粉。由於大部分蝴蝶幾乎只吸食花蜜，因此成蟲直接利用花粉作為食物，在蝴蝶世界裡相當罕見。研究人員比較會攝食花粉的赫利科尼烏斯蝴蝶與不攝食花粉的尤利亞蛺蝶後發現，前者能更長時間維持體重與肌肉功能，也比較少出現隨年齡增加而產生的身體退化現象。
即使研究人員將花粉從食物中移除，赫利科尼烏斯蝴蝶仍然比其他蝴蝶活得更久，顯示花粉雖然可能有助於維持健康狀態，但並非唯一原因。研究認為，除了飲食習性之外，牠們的生理特徵，同樣是造就長壽的重要因素。
從生命只有短短幾天的蜉蝣，到能存活數十年的某些螞蟻與白蟻繁殖階級，昆蟲世界原本就展現出極大的壽命差異。而赫利科尼烏斯蝴蝶提供了另一個引人注目的例子，牠們不僅延長生命，更可能同時減緩老化速度。
