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森林深處、草原或牧場中，偶爾能看見一圈排列整齊的蘑菇，或是一道弧形生長的菌菇帶。有時環內的草木枯黃凋萎，有時異常翠綠旺盛，彷彿有一道看不見的界線劃分出兩個世界。
這種奇特的自然景象被稱為「仙女環」，又稱「仙女圈」或「精靈環」，既是真菌生長形成的自然現象，也是歐洲流傳數百年的神秘傳說主角。
一圈蘑菇，如何在大地上形成？
真正構成仙女環的主體，其實不是地面上的蘑菇，而是埋藏在土壤中的真菌菌絲體。菌絲會從最初生長的位置持續向四周擴展，並分泌酵素分解土壤中的有機物，再吸收養分維持生長。
隨著時間推移，中心區域的養分逐漸耗盡，菌絲開始死亡，而外圍仍不斷向外延伸。如此一來，地下會形成一個不斷擴大的活菌環，等到環狀菌絲成熟，就會在地表長出一圈蘑菇，也就是人們看到的仙女環。隨著菌絲逐年向外擴張，仙女環的直徑也會愈來愈大，有些甚至可以超過10公尺。
為何有些草會枯死，有些卻更加翠綠？
仙女環除了蘑菇本身之外，另一個明顯特徵就是草地顏色的變化。有些仙女環中央會形成一圈枯黃或死亡的草地，這種現象稱為「壞死區」。原因在於地下菌絲大量消耗植物容易吸收的養分，尤其是氮，使周圍植物因為缺乏養分而逐漸衰弱，但並非所有仙女環都會讓植物死亡。
部分真菌能分泌名為赤黴素的化合物，其作用類似植物激素，可刺激植物快速生長。因此，有些仙女環反而會出現一圈格外濃綠、茂密的草地，形成鮮明的圓形輪廓。
除了完整的圓環外，仙女環也可能呈現弧形、鐮刀形、雙弧形等各種形狀，受到地形、養分與真菌生長方向等因素影響。
兔子也可能參與仙女環的形成
英國多塞特郡希靈斯通山長年的觀察，還發現仙女環可能與兔子的活動有密切關係。
研究指出，兔子會持續啃食草地，卻不會食用蘑菇，同時排出的糞便又能補充土壤中的氮。當真菌逐漸耗盡環內養分後，只能向外生長，而兔子持續補充中心區域的養分，使多年之後，有機會在原本的大環中央再次形成新的菌環，出現一圈包圍另一圈的特殊景象。
森林與草原各有不同的仙女環
仙女環依生長環境，大致可分為兩種類型。生長於森林中的仙女環，大多由與樹木根系共生的菌根真菌形成。另一種出現在草地或牧場，由腐生真菌分解土壤中的有機物維生，與其他植物沒有共生關係。
不同種類的真菌，對植物造成的影響也不相同。有些種類能促進草地旺盛生長，有些則會導致植物逐漸枯萎，因此同樣都是仙女環，外觀卻可能截然不同。目前已知有60種蘑菇能形成仙女環，其中最著名的是俗稱「仙女環菇」的蘇格蘭帽菇，它也是可以食用的野生菇類之一。
已有七百多年歷史的巨大圓環
世界上目前已知規模最大的仙女環之一，位於法國東北部貝爾福附近。這個仙女環由地生漏斗菇形成，推估半徑300公尺，研究人員認為它可能已有700多年歷史，是目前已知最古老、最龐大的仙女環之一。英格蘭南部南唐斯丘陵，也分布著由甘博斯傘形成的大型仙女環，部分同樣被認為已有數百年的歷史。
