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美國北達科他州有一座名字充滿神秘色彩的湖泊，名叫「魔鬼湖」。它並非因傳說中的魔鬼而得名，也不是一座火山湖，而是一座因特殊地形與水文環境聞名的天然湖泊。近代以來，這座湖泊因水位持續上升、湖面快速擴張，以及長年反覆發生的洪水問題，成為美國最受關注的湖泊之一，也讓科學家持續研究其獨特的自然變化。
北達科他州最大的天然湖泊
魔鬼湖位於美國北達科他州東北部的拉姆西縣與本森縣，是全州最大的天然湖泊，也是北達科他州第二大的水域，僅次於人工形成的薩卡卡維亞湖。湖畔的魔鬼湖市、明尼瓦坎市，以及南岸的斯皮里特湖印地安保留區，都是因這座湖而命名。
雖然名稱令人聯想到神秘傳說，但它真正受到關注的原因，其實是湖泊本身極為特殊的自然環境。
「魔鬼湖」其實不是原本的名字
在歐洲裔移民抵達之前，這片土地一直是達科他族人的生活區域。湖泊原本的名稱來自達科他語，由代表「水」的mni與具有「神聖」、「靈性」或「純淨之源」含義的ak'áŋ組成。
達科他族相信，湖中居住著名為「昂克特希」的巨大水中生物，因此將這座湖視為神聖之地。後來，歐洲裔定居者誤將這個名稱理解為「惡靈湖」或「魔鬼湖」，英文名稱Devils Lake因而沿用至今。
根據相關記載，所謂的「惡」並非指邪惡，而是因湖水鹽分較高、不適合飲用，「靈」可能源自湖面經常出現的海市蜃樓景象。值得注意的是，達科他族的傳統信仰中，並沒有基督教中「魔鬼」的概念。
一座沒有出口的湖
魔鬼湖最大的特色在於它是一座「內流湖」。所謂內流湖，是指湖水流入湖中後，沒有固定河流可以將湖水排往外界。整個湖盆有9800平方公里的集水區，降雨與地表逕流最終大多匯集到這座湖中。一般情況下，湖水主要依靠蒸發與土壤滲漏減少，因此水位會隨著降雨量長期起伏。
只有當湖面高度超過海拔443公尺時，湖水才會開始流入鄰近的斯圖姆普湖。若進一步升至444.7公尺，兩座湖就會完全連通，最終自然向外流向夏延河。然而，研究指出，魔鬼湖已近千年沒有以這種自然溢流的方式達到這個高度。
水位起伏劇烈的天然湖泊
由於缺乏固定出口，魔鬼湖也成為北美水位變化最劇烈的天然湖泊之一。湖泊周圍地勢十分平坦，分布許多低窪盆地、水道與溝渠。在乾旱時期，這些區域彼此分離，降雨增加後，又可能重新連接，使湖面迅速向四周擴張。因此，魔鬼湖的湖岸線並非固定不變，而是會隨著降雨與氣候條件逐年改變。
正常情況下，湖水較淺，鹽度偏高，屬於富營養化湖泊。當降雨持續增加時，湖泊深度可達18公尺，鹽分會因大量淡水流入而被稀釋。
為何湖水特別鹹？
由於沒有固定河流將鹽分帶離湖泊，魔鬼湖的鹽度長年高於一般淡水湖，這種特性與美國猶他州的大鹽湖有些相似。湖水中的鹽分主要以總溶解固體衡量，不同區域濃度差異相當明顯。2010年的調查顯示，湖泊西北部與東南部的總溶解固體濃度有顯著差距。
湖水鹽度不僅影響魚類與其他水生生物，也成為是否應將湖水引流至夏延河的重要討論焦點，因為高鹽分湖水可能對下游河川生態造成影響。
連年降雨讓湖泊迅速擴張
1990年代以來，魔鬼湖經歷長時間的高降雨期。1993年至1999年間，持續增加的降水使湖泊面積擴大一倍，不僅淹沒7萬英畝農地，也迫使超過300戶居民搬遷。位於湖南岸的斯皮里特湖保留區，同樣受到洪水嚴重衝擊，許多住宅與土地遭到湖水淹沒。
除了降雨增加之外，研究也指出，人類活動進一步加劇了洪水問題。為了農業開發，流域內大量濕地被排乾，原本能吸收雨水的天然草原也逐漸轉為農地，使降雨更快速流向湖泊，加快湖面擴張。此外，自然水流路徑的改變，也被認為是促使洪水惡化的原因之一。
人工工程與自然環境的拉鋸
為了控制持續上升的湖水，美國政府與北達科他州投入大量資源興建堤防、遷移鐵路、公路及電力設施，以減少洪水帶來的損失。美國陸軍工程兵團曾提出建造大型洩洪設施的方案，希望透過水質監測與過濾系統，將湖水引入夏延河。不過由於工程成本、水質以及生態影響等因素，各方意見始終存在分歧。
之後，北達科他州另行興建了一條人工引水設施，於2005年完工。雖然在啟用初期因加拿大政府與下游明尼蘇達州對水質、寄生蟲與外來生物的疑慮，一度引發法律訴訟並限制運作，但隨著後續達成協議與設施擴建，這些人工洩洪道如今已全面投入常態運作，多年來持續將湖水排入夏延河，成為人為控制魔鬼湖水位、防止災情擴大的關鍵手段。
另一方面，氣候研究也顯示，多項全球氣候模式預測未來當地降雨量與氣溫仍可能持續增加，若缺乏這些人工洩洪設施的有效管理，魔鬼湖未來自然溢流至夏延河的可能性也將大幅提高。
一座仍在變化中的湖泊
魔鬼湖沒有固定出口，卻持續接收來自廣大流域的降雨與逕流，它可能因為乾旱而鹽度升高，也可能因連年降雨迅速擴張，改變整片湖岸地形。
正因如此，魔鬼湖不僅是一處重要的天然湖泊，也是研究內流湖、水文循環、氣候變遷，以及人類土地利用如何共同影響自然環境的重要案例。這座仍持續變化的湖泊，即使是一片看似平靜的水域，背後依然蘊藏著複雜而持續運作的自然力量。
