日本地藏菩萨与樱花水墨画。（图片来源：AdobeStock）
日本为何敬仰地藏菩萨
在日本有这样一则家喻户晓的故事——《笠地藏》：说的是从前，有一对贫穷的老夫妇。临近新年，老爷爷挑着编好的斗笠去集市卖，却一顶也没卖出去。回家路上，他看见六尊地藏菩萨像被大雪覆盖，觉得它们一定很冷，便把卖不掉的斗笠一一戴在地藏像头上，最后还把自己头上的斗笠也送给了最后一尊地藏。
老爷爷空手回家，老奶奶不仅没有责怪他，还称赞他做得对。到了夜里，原本空空如也的家里突然出现了粮食、年糕和各种礼物，让夫妇二人度过了幸福的新年。
在日本神社或是寺庙中，几乎随处可见地藏菩萨的塑像，甚至连路边偶尔也能见到六尊一列的地藏像，日本人对地藏菩萨似乎格外敬仰。这背后究竟有怎样的故事呢？
日本人的地藏信仰
佛教认为，地藏王菩萨在释迦牟尼佛入灭后至弥勒佛下生之前，受释迦牟尼佛的付嘱，于五浊恶世这一佛陀不住世的时期，肩负教化、救度众生的使命。
地藏信仰在8世纪前后传入日本。人们认为，不能往生净土的人必定会堕入地狱，因此，地藏菩萨代替众生承受地狱苦难的“地藏代受苦”信仰也日益盛行。
在地方村落的入口等场所，并排摆放6尊地藏菩萨像，即是源于六道轮回的思想。人们认为，这些菩萨像会慈祥地送走转生去往各个世界的亡者，保护他们免受痛苦。这逐渐变成了保护村落免受恶灵、瘟疫等灾祸袭扰的信仰。
同时，地藏菩萨在日本也作为儿童守护神存在。日本人认为，夭折、流产或死产的孩子（称为水子）会在三途川河边堆石头，希望早日成佛，但常被恶鬼推倒石塔。地藏菩萨会保护这些孩子，将他们藏于袈裟之下，帮助他们脱离苦难。因此，日本各地都有水子地藏，许多父母会供奉地藏像、献花、摆放玩具和风车，以悼念孩子。
为何地藏菩萨在人们心中是这样救世慈悲的形象呢？这要从地藏菩萨当年的修行故事开始说起。
地藏菩萨的前世今生
地藏菩萨前世曾是一名婆罗门女，母亲因诋毁佛法造下恶业，死后堕入地狱。为从地狱中救母亲脱离苦海，婆罗门女变卖家产广做布施，并诚心念佛，凭借至诚的孝心和功德，让母亲脱离地狱，转生善道。她也因此发下宏愿：“从今以后，尽未来际，我当广设方便，救度罪苦众生，使其皆得解脱。”
又一世的地藏菩萨转生为光目女。她的母亲生前喜欢吃鱼子，造下无数杀业，因此死后堕入恶道。光目为了救母，广行布施、供养佛塔，并恳切祈愿。她得知母亲因自己的功德已经脱离恶道。于是她发下誓愿：“愿我未来，救度一切罪苦众生，直到地狱空尽，方证菩提。”
光目女后来成为地藏菩萨的前身。或是因为如此，日本人尤其强调地藏菩萨作为地狱救度者、儿童守护神和亡者引路人的形象。在如今这多数人已经丧失了对神明信仰的五浊恶世，众生还需有着一颗虔诚的善心，敬畏神佛，回归传统道德，才能得到神明的慈悲守护，真正脱离苦海。
