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有一种鱼，全身披覆厚重骨甲，嘴巴藏在身体下方，移动时像一辆贴着河床前进的装甲战车。有些人或许很难相信，这是真实存在于数亿年前地球上的生物。
生活于3.87亿至3.6亿年前泥盆纪中、晚期的盾皮鱼，是古生代最具代表性的奇特鱼类之一，它们的化石遍布亚洲、欧洲、非洲、澳洲与美洲等地，显示这种生物当时分布极广，无论河流、湖泊，以及靠近海岸的水域，都有留下它们活动的足迹。
一身骨甲
盾皮鱼的一大特征是那副宛如盔甲般的外表，它的头部与身体前半段完全被厚实的骨板包覆，只留下眼睛、鼻孔与位于腹面的嘴部开口。这些骨板由多层不同结构组成，形成坚固的保护外壳，整个前半身被装甲密封。相比之下，身体后半部较为细长，推测覆盖着柔软皮肤，而不是坚硬鳞片。研究认为，盾皮鱼平时大多以腹部贴近河床或湖底的姿势活动，平坦的腹面正好有助于稳定停留在底部。
大多数盾皮鱼体长30公分，但其中最大的雷克斯盾皮鱼，体长推估可达到1.7公尺，远超过一般同类。
像吸尘器 沿着河床觅食
与现代多数鱼类不同，盾皮鱼的嘴并非位于头部前端，而是藏在头部下方。这样的构造，使它不需要抬头，就能直接沿着河床吸取沉积物，再从泥沙中摄取腐植质、植物碎片、微小生物及各种有机物，因此被认为主要以河床或湖底的碎屑为食。
科学家在部分化石保存下来的消化道中，也发现碳质物质残留，进一步支持它们食物中含有大量植物性有机材料。
奇特的胸鳍
盾皮鱼还拥有另一项十分特殊的身体构造，它左右各有一根长而坚硬、宛如长枪的胸鳍，鳍基部具有关节，可以上下活动。由于前半身骨甲十分沉重，一旦停止游动，很容易沉回底部，因此研究推测，这对胸鳍很可能协助它将身体短暂撑离河床，或在泥底慢慢移动。也有人推测，盾皮鱼可能利用胸鳍扬起泥沙，让自己部分覆盖其中，以融入周围环境。
除了这对特殊的胸鳍外，目前研究普遍认为盾皮鱼只有一枚较高的背鳍，尾巴细长，尾鳍末端狭窄，只可惜完整尾部化石相当罕见。
化石保存下来的不只有骨头
大多数远古生物留下来的只有骨骼，但盾皮鱼提供了更难得的线索。部分保存极佳的化石中，由于沉积物在生物死亡后进入身体内部，竟然保留了消化系统、鳃部等内部构造的形态，让研究人员得以窥见数亿年前鱼类身体内部的大致样貌。
化石显示，盾皮鱼的消化道相当笔直，从口部一路延伸至身体后方，其中肠道具有复杂的螺旋瓣构造，可以增加消化吸收效率，这也是许多鱼类常见的重要消化特征。至于身体内一对从咽部向后延伸的囊状构造，曾有学者提出可能具有类似肺部的功能，但后续研究认为，目前仍缺乏足够证据加以证实，因此是否真具有这项构造，至今仍是古生物研究中的讨论议题。
世界各地发现它的足迹
盾皮鱼化石分布范围十分惊人，从加拿大魁北克、宾夕法尼亚州、维吉尼亚州，到澳洲戈戈组、非洲滑铁卢农场化石群，以及亚洲、欧洲等地，都曾发现它们的踪迹。其中，美国宾夕法尼亚州卡茨基尔地层出土了超过两百具幼年盾皮鱼化石。这些幼体排列紧密，保存完整，让研究人员得以深入观察幼年阶段的骨甲、生长特征及身体比例，成为研究盾皮鱼生命史的重要资料。
远古河床上的重甲居民
泥盆纪的河流与湖泊，曾生活着许多今日早已消失的奇特生物，而盾皮鱼正是其中最具代表性的成员之一。它没有流线型外表，也不像现代鱼类灵活迅速，而是披着厚重骨甲，贴伏河床，以独特的方式缓慢生活。
