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当飞机飞过澳洲西南外海，一片森林与蓝色海洋交会之间，忽然出现如同泡泡糖的粉红，它不是人工染色，也不是光影错觉，而是一座数百年来持续令旅人惊叹的天然粉红湖泊，名为希利尔湖。
世界各地不乏色彩奇特的自然景观，但像希利尔湖这样，终年维持梦幻的粉红色，而且即使将湖水装进容器中依然保持粉红的湖泊，十分罕见。它像是一幅不属于现实世界的画作，也因此成为澳洲最著名的自然奇景之一。
与大海仅一线之隔的秘境
希利尔湖位于澳洲西澳大利亚州南岸外海、雷切尔群岛最大的中岛上。湖泊长600公尺、宽250公尺，四周被白千层树与桉树林环绕，一条狭窄的沙丘地带将它与南大洋分隔开来。
从高空俯瞰时，深蓝海洋、洁白沙滩、翠绿森林与粉红湖面形成极为强烈的色彩对比，使这片景色成为全球最具代表性的自然景观之一。最令人惊奇的是，希利尔湖的粉红色并非短暂现象，而是长期存在。即使把湖水盛装到容器中，颜色依旧维持粉红，不会因离开湖泊而消失。
为何整座湖都是粉红色？
目前普遍认为，希利尔湖的特殊色彩与湖中生活的微生物有关，湖内有耐高盐环境的杜氏盐藻，以及红盐杆菌等多种嗜盐微生物。这些微生物产生的天然色素，共同创造湖泊独特的粉红色。后来的宏基因组分析，也在湖中发现多种古菌与其他耐盐微生物。
不过，大自然仍保留它的变数。近年，由于大量降雨稀释了湖水盐度，希利尔湖原本浓郁的粉红色一度变得较为淡雅。不过，研究人员认为这种改变只是暂时现象，随着湖水逐渐恢复原有盐度，湖面的梦幻色彩有望重新回到过去的鲜艳模样。
第一位记录这座粉红湖的人
欧洲世界首次留下的文字纪录可追溯至1802年。当年1月15日，英国航海家兼探险家马修·弗林德斯率领探险队登上中岛最高点，也就是今日称为“弗林德斯峰”的地方。站在高处时，他发现岛中央竟然有一座呈现玫瑰色的小湖。根据他的旅行日记记载，同行船员告诉他，湖水盐分极高，岸边结晶出的盐品质良好，只需稍加干燥即可使用。
1803年，弗林德斯再次造访中岛，除了打算补充食物，也准备从湖中取得盐分。后来，这座湖泊被命名为“希利尔湖”，以纪念探险船“调查者号”船员威廉·希利尔。希利尔于1803年5月因为痢疾病逝，当时探险队还没离开中岛。
曾想开采盐 最后却失败收场
如此高盐度的湖泊，自然吸引商业开发者的注意。1889年，爱德华·安德鲁斯曾经前往中岛，希望评估利用希利尔湖生产食盐的可能性，甚至带着两名儿子暂时搬到岛上生活。然而，这项事业仅维持一年就宣告结束。
十九世纪后期，湖区曾短暂进行盐矿开采，但最终没能成功。当时留下的纪录提到，失败原因众多，其中包括有人认为采集的食盐具有毒性，因此商业计划最终放弃。
湖里几乎没有大型生命
希利尔湖不是一座充满鱼群或水生植物的湖泊，在如此高盐度的环境中，主要生物几乎都是耐盐微生物，包括杜氏盐藻、各类嗜盐细菌以及多种古菌。
正是这些肉眼几乎看不见的生命，共同塑造出这片令人难以置信的天然粉红色湖泊。
可以安全下水
虽然希利尔湖盐度极高，与死海相近，但目前没有发现湖水对人体有不良影响，因此一般认为可以安全游泳。
不过，由于中岛位置偏远，加上当地受到保护，前往湖区并不容易。一般观光船通常不会登岛，最常见的欣赏方式，是搭乘从埃斯佩兰斯机场起飞的观光飞机，从空中俯瞰整片森林、海岸与粉红湖面交织出的景色，也可选择搭乘游轮远距离观赏。
此外，希利尔湖从2002年起被列为次区域重要性的湿地，过去也属于雷切尔群岛自然保护区范围，成为澳洲重要的自然保育景观之一。
这座与世隔绝的小岛上，大自然以最简单的元素，盐、水与微小生命，描绘出令人难以忘怀的奇特自然景象。
