誓言不僅僅是一句話，更是對天地和神明的契約。（圖片來源：Tom繪製/看中國）
佛教中流傳著一本書，名為《觀音靈感錄》，裡面記述了這樣一個故事「桂某背誓」。故事是這樣的：
施先生是蘇州人，平日樂善好施、重視義氣。他年過四十才生下一個兒子，取名叫「施還」。有一次，施先生帶著銀兩到虎丘去修築觀音大士殿，聽到劍池旁傳來哭聲，急忙走過去一看，發現竟然是自己小時候的同窗好友桂某。一問之下，才知道桂某因為欠債被逼得走投無路，打算在這裡自尋短見。施先生立刻拿出三百兩銀子送給他。桂某感動得在觀音大士像前跪拜發誓說：「我承受施君的大恩大德，這輩子如果無法報答，下輩子願意做牛做馬（犬馬）來報答您！」
施先生隨後還把自家的一處棗園送給桂某居住。後來桂某生了一個女兒，施先生便與他約定結為兒女親家。沒過多久，桂某在棗樹下意外挖到了施先生父親生前埋藏的一千多兩黃金，家境因此漸漸富裕起來。相反地，施先生家卻日益衰落，夫妻倆相繼過世，兒子施還變得無依無靠。桂某聽從妻子孫氏的話，不僅隱瞞當年欠債的事，還打算賴掉兩家的婚約，甚至舉家搬遷到會稽。施還前去投靠他，桂某閉門不納，施還提起當年三百兩銀子的恩情，桂某卻以沒有借據為由拒絕承認。
過了幾年，桂某到京城謀求官職或發展，結果被騙子給坑了，耗費了過半的家產。他旅居在客店裡心情鬱悶，在閉目小睡時，夢見自己走到一座大宅院前，牆邊有個洞，他不知不覺中竟然雙手貼地，像動物一樣爬了進去。只見正堂上燈火輝煌，一位老人正坐在桌案後，仔細一看，竟然是死去的施先生。桂某感到羞愧萬分，想向施先生拱手作揖，但雙手牢牢伏在地上，怎麼也起不來。
接著他走到後花園，看到自己的妻子和兩個兒子都在那裡，定睛一看，他們居然都長著狗的模樣。桂某回頭看看自己的影子，發現自己也變成了一隻狗。他驚駭地詢問原因，妻子說：「你難道忘了當年自己在觀音大士面前發下的誓言了嗎？現在還有什麼好說的！」
桂某猛然驚醒，原來是一場噩夢。他嚇得趕緊收拾行李趕回家。一進家門，就看到客堂旁停放著兩口棺材，桌上寫著兩個兒子的靈位。他更加驚恐害怕，急忙跑進內屋，發現妻子也已經病危，只剩下一口氣了。
桂某大聲呼喚妻子，妻子突然睜開眼睛，卻用大兒子的聲音說話：「父親怎麼今天才回來？冥王因為我們家辜負了施家的恩情，加上父親當年發過誓，所以我們兄弟和母親三人，明天早上就要去施家投胎當狗了。兩隻公狗就是我們兄弟，另一隻母狗且背上有個肉瘤的，就是母親。父親等到明年秋天八月，也應當去施家當狗，來實踐當年的誓言。只有妹妹和施家公子在冥冥中注定要結為夫妻，才獨自免去了這場災難。」
說完這番話，妻子就斷氣了。桂某聽到這些話與自己的夢境完全吻合，悲痛與驚恐交加。他正準備為家人辦理後事，一場大火卻突然燒起來，把家產和三具棺材全燒成了灰燼。
桂某只好帶著女兒來到蘇州，打聽施家公子的消息。這才知道施還已經考中進士（登第），而且娶了支參政的女兒。桂某既羞愧又悔恨，百般懇求施家門房，施還才答應見他一面。
桂某剛走進施家，突然有三隻狗從牆洞裡竄出來，圍繞著他哀怨地叫著，其中一隻狗的背上果然長著一個肉瘤。桂某痛徹心扉，向著施還一邊哭泣一邊下拜，把事情的前因後果毫無保留地說了出來，並說：「如今我已經家破人亡、無依無靠，只求您網開一面，收留我的女兒當個婢女，我也願意當個卑微的奴僕，終身出苦力報答您，只要能免去死後當狗的報應就心滿意足了。」
施還聽了非常同情，便答應了。這天晚上，桂某夢見妻子和兒子來向他告別說：「幸好你及時悔罪，施家的祖先已經為你向神明求情免去懲罰，我們母子三人也得以脫離畜生道的軀殼了。」
天亮之後，施家傳來消息，那三隻狗在夜裡都死去了。桂某後來活了很多年，平安無事。
原文如下：
施翁，蘇州人，散財好義，年逾四十，生一子，名之曰還。攜金至虎邱修大士殿，聞劍池旁哭聲，趨視之，乃幼時同硯友桂某也。詢知負債被逼，來此畢命。即以三百金授之，桂叩大士前誓曰：「某荷施君厚恩，今生倘不能酬，來世願作犬馬相報。」
翁更以棗園一區授之居。桂生一女，翁約為婚。未幾，桂於棗樹下，掘翁父埋金千兩餘，漸殷富。而翁家日替，夫婦相繼歿，子還無依。桂聽妻孫氏言，既諱前負，且圖賴婚，竟徙會稽。還投之，不納，因及三百金事，以無借券被拒。
越數年，桂入京都謀幹，為奸人所誑諞，耗家資過半。旅邸無聊，假寐間，至一大宅，旁有竇，不覺兩手據地入，見堂上燈炬輝煌，一老人據案坐，即施翁也。桂慚甚，欲與拱揖，而手伏地不能起。
繼至後園，見其妻與二子俱在，審視之，皆犬形。回顧之己影，亦化為犬。駭問故，妻曰：「汝不記大士前誓語乎？復何言。」
猛然驚覺，夢也。急整裝歸，抵家，見旁停兩槥，幾上書二子位。益驚悸，趨入，而妻已病危，氣垂絕矣。
桂呼之，妻忽睜目作其長子聲曰：「父如何今日方歸，冥王以吾家負施氏恩，父有誓在前，吾兄弟與母三人，明早即往施家投犬胎，二牡者即吾兄弟，牝而背有癭者即母也。父俟來秋八月，亦當作施家犬，以踐前誓。惟妹與施郎，冥數合為夫婦，獨免此難耳。」
言訖遂絕。桂聞言與夢合，驚痛交集，方欲襄殯，而火焚其家，三襯俱燼。遂攜女至蘇，訪施子消息，知已登第，且娶支參政女。桂羞且恨，懇再三，始許一見。
方入，三犬突從牆竇出，環繞哀叫，其一背上果有癭。桂痛甚，向施泣拜，備述所由，且云：「今已家破無歸，但願恩開一面，納女為婢，吾亦忝廁僮僕，終身力作，以免犬報足矣。」
施惻然，許之。是夕，夢妻子來辭曰：「幸君悔罪，施氏先人已為君乞免，吾母子亦幸離業軀矣。」
迨曉，聞三犬夜斃，桂逾年無恙。
