（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
宇宙中的巨型行星往往走向極端，有些世界被冰封，表面溫度低至數百度以下；有些則緊貼恆星，在烈焰般的高溫中沸騰燃燒，那些遙遠的氣態巨行星，多半像是無法靠近的異域深淵。然而，有一顆遙遠的星球，卻呈現出完全不同的模樣。它是一顆巨行星，體積與土星類似，卻不像許多同類處於極寒或熾熱之中。更令人驚訝的是，它的大氣溫度竟然與地球某些環境相似。
這顆行星名為「TOI-199b」，位於距離地球超過330光年的宇宙深處，圍繞一顆遙遠的恆星運行，大約每100天完成一次公轉。雖然它依舊是一個人類無法靠近的巨大世界，但在目前已知的氣態巨行星之中，卻顯得異常「溫和」。研究指出，TOI-199b的大氣溫度約為攝氏80度左右。
這樣的溫度對人類而言依然極為炙熱，彷彿夏季烈日下密閉車廂中的空氣，但放在宇宙尺度中比較，它幾乎像是一個奇特的中間地帶，既不像「熱木星」那樣被高溫吞沒，也不像太陽系中的木星與土星那樣冰冷死寂，它像是一顆介於兩個極端之間的巨大世界。
令人感到震撼的還有它的大氣。觀測顯示，TOI-199b被濃厚的大氣層包圍，其中含有明顯的甲烷訊號，此外還可能存在氨與二氧化碳。這讓它看起來像是一個被深色氣體與厚重雲層籠罩的陌生星球。
在想像中，甲烷常與寒冷、黑暗和遙遠世界連結在一起。太陽系中的土衛六，就擁有充滿甲烷的迷霧天空。如今，在數百光年之外，一顆巨大行星的大氣中，也被發現存在類似氣體。這使TOI-199b多了一種神秘而難以形容的氣息，它不是岩石世界，也不是人類可以踏足的土地，那裡沒有海洋與森林，也沒有真正的地表，更像是一顆被濃厚氣體吞沒的巨大球體，在宇宙黑暗中靜靜漂浮。若有人真的接近那裡，映入眼中的，或許會是翻湧的大氣、深沉的暗色雲層，以及被甲烷籠罩的天空。
它的存在與目前人類熟悉的大多數巨行星截然不同。過去發現的許多系外巨行星中，「熱木星」一直是最常見的類型。它們距離恆星極近，表面溫度高達數千度，有些行星的一側永遠被烈焰般的恆星炙烤，但TOI-199b不像那樣。它位於一個相對溫和的位置，像是一顆安靜運行於黑暗中的巨型氣體世界。這也讓它成為目前極少數已知、溫度相對適中的氣態巨行星之一。
這顆星球並不會自行發光，在人類眼中，它幾乎隱藏在宇宙深處。人們之所以能察覺它的大氣，是因為當它經過母恆星前方時，部分星光會穿透它的外層氣體。那些氣體吸收了特定波長的光線，最終讓遙遠地球上的觀測設備，得以看見這顆世界留下的痕跡。而在這些訊號背後，人類第一次真正窺見了一顆「溫和型巨行星」的模樣。
直到今天，人類仍不知道宇宙中究竟存在多少這樣的世界。也許在銀河某處，還有更多像TOI-199b一樣的行星，漂浮於極端與溫和之間。它們不像燃燒的火球，也不像冰封的天體，而是擁有屬於自己的氣候、雲層與深不可測的大氣海洋。
TOI-199b像是一扇剛被打開的窗口，在那片距離地球330光年的宇宙深處，一顆陌生而巨大的世界正持續圍繞它的恆星運行著。
來源：《科學日報》、《科技新報》等網路資料。
