（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
在北非、中東與中亞等地區的沙漠中，存在一種極少被人目擊的小型野生貓科動物，牠的身影幾乎與黃沙融為一體，白天隱藏於地底洞穴，夜晚才悄悄現身。即使在今日，許多地區仍很少人真正看過牠的模樣，牠名為「沙漠貓」。
這種外表近似家貓的小型野貓，體型卻比想像中的更嬌小，牠的頭體長約在39至52公分之間，尾巴在23至31公分之間，體重通常只有1.5至3.4公斤。沙漠貓的毛色呈現淡沙色與淺灰色，在沙漠地形中具有極佳的隱蔽效果，當牠趴低身體時，幾乎難以從砂石間辨認到牠的存在。
沙貓身上最引人注意的是牠那雙寬大而位置偏低的耳朵，這種特殊構造讓牠的頭部顯得格外扁平，也為牠帶來異常敏銳的聽覺。研究記載指出，牠的耳道比家貓更寬，聽覺靈敏度高出8分貝，能夠在夜晚的沙地中察覺地下獵物的細微動靜。沙貓的腳掌也與一般貓科動物截然不同，肉墊被濃密長毛覆蓋，形成天然的「毛墊」，能夠隔絕滾燙沙地與夜晚嚴寒。這層毛髮還有另一個作用，讓牠幾乎不留下清晰足跡，因此即使經過同一片沙地，也難以被捕食者追蹤，這種能力使牠在沙漠裡顯得更加神祕。
最早的記錄是1858年在阿爾及利亞的撒哈拉沙漠。此後，人們陸續在西撒哈拉、摩洛哥、阿爾及利亞、尼日、查德、埃及、阿拉伯半島、中東與中亞地區發現牠們的蹤跡。然而，即使分布範圍廣大，牠們始終難以被人類穩定觀察。在部分地區，研究人員相隔數十年才再次拍攝到牠們的蹤跡。像是在阿布達比部分保護區內，曾長達十年沒有任何沙貓紀錄，直到2015年才重新發現牠們的身影。2023年，卡達的烏雷克保護區也首次正式記錄到沙貓出沒。
牠們通常棲息於沙質或石質沙漠，偏好有稀疏草叢與小灌木的地區，而不是完全裸露的大沙丘。白天時間，沙貓多半躲藏在地下洞穴中，這些洞穴有時是自己挖掘，有時則是狐狸、豪豬或囓齒動物遺留下來的洞穴，到了夜晚才會開始活動。
沙貓的移動方式十分特殊，奔跑時腹部幾乎貼著地面，能突然高速衝刺，速度可達每小時30至40公里。曾經有研究追蹤到沙貓一夜間移動超過5公里，牠在黑夜中不斷搜尋獵物。牠們主要捕食小型囓齒類、鳥類與爬蟲類，其中還包括毒蛇。在撒哈拉地區的觀察中，研究人員曾記錄沙貓捕食小角蝰等劇毒蛇類。若一次獵捕到過多食物，牠還會將剩餘的獵物埋進沙中，留到之後食用。沙貓能長時間遠離水源生活，牠們能從獵物體內獲取水分，能藉此適應極端乾燥環境。部分沙漠民族傳說，沙貓會在夜裡悄悄接近營地，飲用新鮮的駱駝奶。
儘管外型可愛，但是沙貓其實是非常孤獨的動物。除了繁衍與育幼期間外，牠們大多獨自行動。牠們會以尿液、氣味與抓痕標記地盤，也會將排泄物埋進沙中。到了繁殖期，雌性沙貓會發出短促而沙啞的叫聲，在寂靜沙海中尋找配偶。幼崽出生時僅有數十公克重，帶有斑點與淡色毛皮。大約一年左右，就能完全獨立。
如今，沙貓被世界自然保護聯盟（IUCN）列為「無危物種」，但由於牠們生活環境偏遠，加上行蹤隱密，人類對野生沙貓的實際生態未能完全了解。在許多攝影紀錄中，沙貓總是靜靜出沒在夜色與黃沙之間，黃綠色的雙眼在黑暗中反射微光，牠不像獅子那樣勇猛，也不像豹那樣充滿壓迫感，卻成了沙漠深處最神祕的存在之一。
