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海底世界最令人惋惜的景象之一，莫過於原本色彩斑斕的珊瑚，逐漸褪去鮮豔色澤，變成蒼白、失去生機的模樣。然而，這些看似走向死亡的生命，竟然可能意想不到方式，展現驚人的復原能力。
兩株珊瑚相遇帶來意外轉機
據《科學日報》報導，這項發現的起點，來自一次意料之外的觀察。2025年，海洋科學家史蒂夫·帕倫比在實驗室裡注意到，取自同一株珊瑚的兩塊碎片，一塊保持健康，另一塊已經白化。當它們在水族箱裡意外碰在一起後，奇妙的變化隨之出現，原本褪色的珊瑚，竟從兩者接觸的部位開始恢復顏色。這個現象引起研究團隊的好奇，珊瑚的顏色為何能重新出現？健康的一方是否正在將某種有助生存的物質，傳遞給已經受損的同伴？
為了找出答案，史丹佛大學多爾永續發展學院的海洋學博士生丹尼·柯林斯設計了一項實驗。他將來自同一株珊瑚的健康碎片與白化碎片配成10組，其中5組讓兩塊碎片緊密接觸，另外5組刻意保留幾毫米的距離。
結果出現鮮明對比，所有與健康碎片接觸的白化珊瑚，都在7個星期內完全恢復，彼此分開、沒有接觸的白化碎片則全部死亡。原本只是水族箱裡一次偶然的碰觸，竟揭示了珊瑚可能具有的驚人復原途徑。
珊瑚並非植物
珊瑚經常被誤認為海底植物，外表也容易讓人聯想到岩石，但牠們實際上是動物。許多珊瑚能透過自身複製的方式繁殖，產生相同的個體。這些個體聚集生長，逐漸形成龐大的群體，成為珊瑚礁的重要基礎。
研究人員發現，相同的珊瑚具有特殊的組織融合能力，當同一個體的兩塊組織接觸時，彼此能夠相互辨識，並形成連接，讓物質在兩者之間流動。柯林斯與研究團隊利用高倍顯微鏡觀察這個過程，發現接觸部位的微小通道會迅速排列、連接，使兩塊珊瑚組織之間形成傳輸途徑。透過這些通道，原本存在於健康珊瑚內的有益藻類及其產生的營養物質，有機會進入白化的一方。實驗進行短短3天，研究人員就已觀察到藻類轉移的現象。
這些微小的生命通道，成了兩株珊瑚之間的橋梁，也讓原本缺乏能量來源的白化組織，有機會重新獲得維持生存所需的資源。
分開後仍能自行恢復
接下來，研究團隊想知道，健康珊瑚究竟必須與白化珊瑚接觸多久，才能讓對方恢復？他們在不同接觸時間後，將配對的珊瑚碎片分開，持續觀察其後續變化。結果發現，通常只要維持一個星期的接觸，就足以轉移讓白化珊瑚完全恢復所需的有益藻類。在某些情況下，接觸時間甚至只要5天。
令人驚訝的是，即使兩塊珊瑚之後不再相連，白化的一方仍能在7個星期內恢復健康，與持續保持接觸的組別所需時間相同。這意味著，健康珊瑚不必一直充當供應者。只要白化組織獲得足夠的有益藻類，這些藻類就能在新的宿主內迅速繁殖，逐步恢復珊瑚的能量供應。
在接觸後的第二個星期，研究人員發現，白化珊瑚內的有益藻類數量大約每4天就會增加一倍，生長速度為研究人員在野生珊瑚中觀察到的10倍。從最初的短暫接觸，到有益藻類進入組織，再到藻類迅速增殖，這一連串變化讓原本瀕臨死亡的珊瑚，在相對短的時間內重新恢復生機。
這項刊登於《Science Advances》的研究，揭示了珊瑚生命中一個令人驚奇的面向，有時挽救瀕死生命的契機，竟藏在一次看似微不足道的接觸之中。對那些逐漸失去色彩的珊瑚而言，短短幾天的接觸可能就足以為接下來的復原打開一扇門。
