熔岩熊是一種嬌小卻已成年的熊。
（圖片來源：Gerard/stock.adobe.com）
在美國俄勒岡州中南部的荒涼熔岩地帶，曾流傳一種奇特的動物傳聞，一種外貌像灰熊、體型卻小得驚人的熊，出沒於高海拔沙漠與古老熔岩床之間。
熔岩地帶的小型熊
「熔岩熊」又被稱為沙地熊、矮灰熊或北美太陽熊。20世紀初，這種小型熊在美國俄勒岡州中南部的熔岩地帶受到注意。當時人們對牠的認識主要來自少數被捕獲或獵殺的個體，以及相關目擊紀錄。
這些熊的外貌十分特殊，牠們擁有蓬鬆的淺棕色毛髮，顏色與灰熊的毛色相似，身形卻遠比一般人熟悉的熊類嬌小。部分標本的體型甚至只比獾大一些，因而引發牠們究竟是黑熊幼崽、體型異常的成年熊，還是另一種尚未被確認的熊類等猜測。
根據早期記錄，熔岩熊的體長大約43到76公分，身高大約30到46公分，體重只有10到16公斤。部分個體的口鼻部帶有灰色毛髮，爪子和牙齒也有明顯磨損，顯示其中一些可能已經成年，而非單純尚未長大的幼熊。
這些特徵讓熔岩熊的身分有更多疑問，若牠們確實已經成年，卻仍只有如此嬌小的體型，很難單純以一般熊類的幼年階段解釋。早期有人因此曾猜測牠們可能是獨特的熊類，甚至是體型矮小的灰熊。
1917年首次留下紀錄
熔岩熊最早受到廣泛注意的紀錄，可追溯至1917年。當時，一名名叫麥肯德里的牧羊人在俄勒岡州化石湖附近獵殺了一隻小熊。起初，他以為那只是一隻普通的美洲黑熊幼崽，但仔細查看後發現這隻熊的體型實在過於嬌小，似乎不像一般尚未長大的個體。為了保存這項特殊發現，他請動物標本剝製師將熊製成標本。
這件標本後來曾在達勒斯展出，之後又在萊克維尤展出。1917年10月，《俄勒岡州體育人》雜誌刊登了標本照片，使這種小型熊逐漸受到更多人關注。標本最終被送往華盛頓特區的美國生物調查局，交由北美熊類專家克林頓·哈特·梅里亞姆檢驗。經過研究，梅里亞姆認為，這並非一種全新的熊類，而是一隻體型異常小的美洲黑熊。
不過，這個結論並沒有立即讓熔岩熊的故事落幕，照片與報紙報導早已引起外界好奇，許多人仍相信，在俄勒岡州荒涼的熔岩地帶，或許真的有一種尚未被充分認識的特殊熊類。
活體展出吸引大批觀眾
熔岩熊的名聲在1920年前後進一步擴大。當時的知名作家歐文·S·科布曾為《星期六晚郵報》撰稿，並組織一趟前往俄勒岡州的狩獵之旅，目的就是尋找這種傳聞中的小熊。
雖然科布此行並未找到熔岩熊，但他離開俄勒岡州時仍相信這種動物確實存在。他甚至認為，牠可能是一種北美特有的矮灰熊，或是與馬來熊有關。這趟尋熊之旅的報導，也讓原本集中於地方的傳聞傳向更廣大的讀者群。
之後，更多獵人投入尋找熔岩熊的行列。1923年，美國林務局的捕獸人阿爾弗雷德·安德魯斯聲稱自己在岩堡附近獵殺了一隻熔岩熊，並將標本送交俄勒岡州的生物調查辦公室檢驗。
隔年，安德魯斯捕獲了一隻活熊，這隻雄性動物外貌像是縮小版的灰熊，體重只有13公斤，身長76公分，肩高46公分。這次活體捕獲，使熔岩熊不再只是標本與目擊傳聞中的動物。史密森學會曾提出2000美元，希望買下這隻熊，但安德魯斯沒有接受。他宣布打算帶著牠巡迴展出，讓更多人親眼見識這種罕見的小型熊。
這隻熔岩熊先後在波特蘭、本德與克拉馬斯福爾斯展出。其中，牠在波特蘭展出時，據記錄吸引了8000名付費觀眾。之後，牠又被運往加州洛杉磯。然而，這段巡迴展出的經歷最終留下了另一個謎團。安德魯斯的合夥人哈里·索爾後來被指偷走或賣掉這隻熊，牠從此下落不明。曾經引起大批民眾圍觀的活體熔岩熊，就這樣消失在歷史記錄中。
從夏日湖到新月湖
安德魯斯捕獲活體熔岩熊後，相關紀錄並未就此中斷。1924年秋季，另一隻小熊在夏日湖附近被活捉，體重只有11公斤。1933年，又有人在岩堡東北方的熔岩床捕獲一隻被認為是熔岩熊的個體。到了1934年，沃爾特·戈爾與羅伊·伊格爾在新月湖以東的地區活捉另一隻小熊。牠重約14公斤，外形同樣被形容為迷你版灰熊。
同年，最後一隻被確認為熔岩熊的個體，在威拉米特國家森林內、疤痕山附近被一支林道修建隊捕獲。牠身長43公分，體重11公斤。這隻熊曾在俄勒岡州麥肯齊橋展出一段時間，後來被賣給一名叫作阿爾弗雷德·貝恩的人。此後，熔岩熊再也沒有留下同樣明確、獲得確認的捕獲紀錄。
儘管如此，這種小型熊的傳聞仍延續多年。直到1981年，研究人員仍有人請求前往岩堡一帶辨認小型熊的足跡，希望確認牠們是否真的來自熔岩熊。這也顯示即使距離最早的發現已過數十年，當地對這種動物的好奇仍未完全消退。
熔岩熊的故事之所以引人入勝，關鍵不只在於牠們的體型，更在於人們曾經如何解讀這些特殊個體。如今普遍的解釋是1917年至1934年間被獵殺或捕獲並被認定為熔岩熊的個體，可能是黑熊幼崽，也可能是因營養不良而體型異常嬌小的成年黑熊。
雖然熔岩熊並未被認定為獨立物種，牠的名字卻沒有從俄勒岡州的地方記憶中消失。1924年，本德高中選擇熔岩熊作為學校體育吉祥物，這項決定發生在一隻活體熔岩熊於本德展出不久之後，當時仍有不少人相信牠可能是俄勒岡州中部特有的動物。多年過去，熔岩熊從一種引發動物身分爭論的神秘小熊，轉變為地方體育文化的一部分。2013年，《俄勒岡人報》舉辦全州調查，詢問俄勒岡州體育迷最喜愛的高中球隊吉祥物。本德高中的熔岩熊獲得來自各地球迷的肯定，被選為大型學校組別中最受喜愛的吉祥物。
