秦始皇統一度量衡。（圖片來源：手繪插畫 Winnie Wang/看中國）
現在，我們中國人的菜市場裡攤主隨口一句：「要幾斤？」，顧客會說：「來2斤蘋果」。這個「斤」字，在秦代約合今天250克，到了隋唐的大制下又重了不少，而今天大陸通行的市斤，卻恰好等於500克。一個沿用兩千多年的單位，為什麼與公制銜接得這樣整齊？
這要追溯到近代的制度安排。1929年2月16日，國民政府公布《度量衡法》，以萬國公制為標準制，同時暫設輔助的市用制，供私人買賣交易暫行使用，並把一市斤定為半公斤，即500克。這部法律自1930年1月1日起施行。
「斤」的來源
斤字的甲骨文像一把橫刃曲柄的斧子，《說文》解作「斫木斧也」，本是砍木頭的工具。秦統一度量衡之後，斤已是通行的計重單位。秦始皇二十六年（前221），朝廷把統一度量衡的詔書刻在權和量上：「法度量則不壹，歉疑者，皆明壹之」，意思是度量衡不統一、有疑問的地方，一律劃一。《漢書．律歷志》記載：「二十四銖為兩」「十六兩為斤」，三十斤為鈞，四鈞為石。
秦漢時期，一斤大體在今天250克上下，不同出土衡器反映的量值有所差異。後世斤的份量又有明顯變化，部分時期還存在大小制並用。隋唐的大制一斤可超過600克，到了近代，各地、各行業使用的斤仍然輕重不一。
十六兩制又是何時形成的呢？根據日本銀行貨幣博物館有關秦國貨幣史的資料，「一斤約250克、十六兩一斤」的制度追溯到秦孝公、商鞅變法時期。也就是說，在秦統一之前，十六兩一斤的制度就已存在。
舊制半斤就是八兩，南宋僧人普濟編的禪宗典籍《五燈會元》載有「秤頭半斤，秤尾八兩」的說法，後來「半斤八兩」成了比喻彼此不相上下的成語。
民國時期 重新定量「斤」
1915年1月，北洋政府公布《權度法》，規定兩套制度並行：一套是營造尺庫平制，一套是萬國權度通制，也就是公制。法條把庫平一兩定為等於公斤原器百萬分之三七三〇一，即37.301克；一斤十六兩，合596.816克。
這個數字同公制不容易對上：一公斤合多少庫平斤，要除出一串小數。1929年2月16日，國民政府公布《度量衡法》，自1930年1月1日起施行。第二條規定採用萬國公制為標準制，暫設輔助的市用制；第五條規定「重量以公斤二分之一為市斤」，一斤分十六兩；第十一條則允許私人買賣交易暫行使用市用制。按這套規定，一市斤是500克，一市兩是31.25克。
新市斤與公制之間形成了簡單的換算關係：兩市斤等於一公斤。它保留了人們熟悉的「斤」這個名稱，卻改變了斤的量值：同庫平斤相比，每斤少了約97克，約一成六。至此，「一斤五百克」已明確寫進法律。不過，這次改革改了斤的份量，還沒有改變一斤十六兩的舊進位。
十六兩改為十兩
1959年6月25日，中國大陸發布《國務院關於統一我國計量制度的命令》，保留原有市制，同時規定把一斤十六兩改為一斤十兩，具體改革的時間和步驟，由各省、自治區、直轄市人民委員會決定。中醫處方用藥為防止計算差錯，可以繼續使用原有計量單位。
這次改革改變的是斤與兩的進位關係。一斤仍是半公斤，一兩則從31.25克變成了50克。改制後，一公斤是兩斤，一斤是十兩，一兩是50克。半斤變成五兩；「半斤八兩」成語保存了舊秤上的等量關係。
不同的重量
今天各地的「斤」，輕重並不一樣。大陸的市斤是500克，一斤十兩；臺灣市場常用的臺斤是600克，一斤十六兩，每兩37.5克。標準檢驗局的換算表將其列作「日斤（臺斤）」，這一量值的通行，與日治時期度量衡制度的統一有關。
香港的一斤約604.79克，分十六兩。澳門第14/92/M號法律附件三所列的一斤，也約合604.79克，一兩為一斤的十六分之一。金門則有使用500克市斤、十六兩制的傳統。
所以說，同樣買一斤水果，大陸與臺灣、香港之間，實際重量相差一百克上下。
1984年2月27日，中共又發布《關於在我國統一實行法定計量單位的命令》，規定人民生活中使用的市制計量單位，可以延續到1990年，1990年底以前要完成向國家法定計量單位的過渡。臺灣標準檢驗局的換算表，也把市斤、臺斤等列入「非法定度量衡單位」，註明不建議繼續使用。香港法例則仍允許指定的中國制單位用於商業交易，情形與大陸、臺灣不同。
計量制度改了，中國人的日常語言並沒有同時換說法。人們仍會把半公斤叫作一斤，把舊秤上的等量關係說成「半斤八兩」。在大陸今天常說的市制裡，半斤是五兩；在臺灣常用的臺斤制裡，半斤是300克，仍然是八兩。
