伊尹的一生显然是带着使命来世的。（图片来源：Xaviera/stock.adobe.com）
伊尹，名阿衡，以伊为姓，尹是官名。从开国之君商汤开始，伊尹一生共辅佐五代商王，而他还曾经替商朝的先祖“教育”了第四代的武甲，让他从残害人民的王变成一个爱民的人君，像伊尹这样的政治家在史上是少有人能出其右了。因此伊尹逝后，得到商朝王室的敬念感恩，报以天子之礼来祭祀他。
伊尹的一生，显然是带着使命来世的，在他出生和逝世时，都有不寻常的现象出现。
预警之梦
在伊尹将出生之时，他的母亲做了一个预警之梦。梦中有人告诉她说：“臼出水，疾东走，毋顾！”也就是说：当看到臼出了水，你就要快快往东走，千万不能回头看！
翌日一早，她赫然看到家中的臼出水了，于是在告诉邻人们后，急急往东走了十里路才稍稍停下来。这时才看到她的故乡，已经浸在一片大水中。她肚中的孩子－－伊尹未来还有重大的天命要实现，命不当亡，所以在危难发生前，她这个作母亲的就得到了感应梦，因而趋吉避凶，让胎儿得以脱离险境。
伊尹出生在伊水边，长大后的他人在田亩间，心系天下大事。孟子说：伊尹在有莘国的田野耕种，不是他的东西，不符合道义的福禄，即便天下之禄也动不了他的心。诚如苏轼《伊尹论》说伊尹是“办天下之大事者，有天下之大节者”，伊尹就是这样的有大操守、大志节的贤人。他不同凡常，有高世之行，呼应他不同凡常的出身。
辅佐商汤治理天下
当时天下由夏桀当政，但是夏桀残暴荒淫，通宵达旦嬉戏饮酒，不理政，不听进言。有勇敢忠臣关龙逢者，进言劝戒他稍稍改正一点，以延长国祚，夏桀不听，他直立于朝廷不离。夏桀就把他处死，并处以炮烙之刑示警。大臣们心惊，贤良莫敢直言。伊尹在野，一心系挂“使吾君为尧舜之君，而吾民为尧舜之民”，看到夏桀的暴虐昏庸，再看诸侯中的商汤是个贤能的国王，就想要辅佐他代天行道、治理天下，可是却苦于没有媒介。
于是伊尹求见诸侯有莘氏，献身给作厨下奴隶。渐渐地他的才干得到有莘氏肯定，被提升为厨房的总管。商汤和有莘氏时有往来，且迎娶有莘氏的闺女。伊尹终于得到时机，请愿当了随嫁的臣仆，去到了商汤身边，果然得到商汤的赏识重用。可见天降大任于伊尹，他忍辱负重，大智寄讬诚心，终于得到圣君的认同。
藉着掌厨的机缘，伊尹和商汤谈论烹饪美味的秘诀，借此媒介，进言商汤致王道之法理。《韩非子》说伊尹孜孜矻矻，凡七十次有余，才得以劝动商汤决心代行王道。伊尹论述烹饪美味，要认识食材的特色，要善用物性的生克互补加以调理，去其腥羶臊，并且要掌握烹饪的先后顺序和火候分寸，烹饪出美妙滋味。美味变化无穷尽在一鼎，连通着治理国家、政通人和的窍门。据说后来老子名言“治大国，若烹小鲜”，是反映伊尹与商汤论王道的这个故事。
伊尹教导商汤王道的起点在于先修己身。他们君臣之间，治国的用心与识见相契合，达到水乳交融般的境界。商汤说“人视水见形，视民知治不”，就说人从水中看到自己的样子，而看看人民也就知道一国政治的好坏。伊尹赞美勉励商汤：真明哲呀！能听建言，治国之道就能增进，一国好坏的关键皆在王官身上啊，好好自我勉励啊！
有了伊尹的辅政，一些心术不仁的人都自动离开了，一些贤良的人，都聚集过来，起了良臣类聚相加乘的功效。
这边商汤修己修仁义，而那边夏桀更加无道，暴虐百姓，饰非文过越来越严重，更且不遵循天道轨度，骄矜自满，无法无天，作威作福，国人民不聊生。商汤忧惧天下不宁，他和伊尹探测着起义的恰当时机。不过，商汤也不忘以箭射击伊尹演出反目剧，以掩人耳目，伊尹则借机逃亡夏都，以窥伺军情。这一去就是三年才返。
在这三年中，他看到夏桀迷惑于末喜（妹嬉）的美色，爱玩美玉珠宝财货，不管不顾人民的死活，民心积怨深重，民间都传说着“上天弗恤，夏命其卒”－－上天不眷顾，夏朝要灭亡了！商汤得知军情，与伊尹起盟约，明示必定灭夏的决心。
伊尹又回到夏都，从末喜处打探消息。末喜说：“天子做了一个梦，梦见西方有日，东方有日，两日相斗，西方的日胜出，东方的日败了。”
伊尹把这来自天上的讯息转告商汤。此时，最后三个拥护夏桀的诸侯国韦、愿和昆吾都被灭了，夏桀孤立无援。商汤履行和伊尹之间的盟约，率六州之军讨伐夏桀。他命令军队从夏朝王畿的西边进入攻击。两军未接，夏桀就败走了，一切尽如夏桀梦中所见的结局。商汤的军队追逐到大沙，夏桀受到天下人杀戮。
商汤受三千诸侯的拥护立为天子，夏朝的遗民如得慈亲一般喜悦。天下之至公、至安、至信，尽在伊尹之盟中兑现了。从商汤开始，伊尹当了五朝宰相，辅佐商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代，历时五十余年，劳苦功高，在第四代商王太甲一朝，使殷室王道昏而复明。
伊尹活到百余岁，在沃丁八年（西元前1549年）逝世，第五代商王沃丁以天子之礼为他备办丧事，并且亲自临丧三年，以报答伊尹对商朝的大德。一直到商朝末代，伊尹都享有天子规格的祭典。在伊尹去世时也出现异象，天候突变，连续起了三天大雾，如同奇异的感应梦接引他来世，这场为他送行的大雾，是为他不凡的人生做了前后对应的注脚。
