（示意图/图片来源：dottedyeti/stock.adobe.com）
数十年来，人类不断尝试寻找外星文明留下的痕迹，有人仰望星空搜寻规律讯号，有人监测遥远电波，也有人相信真正高度发达的文明，或许根本不需要主动发声，因为它们建造的结构，本身就足以改变一颗恒星的模样。
据《科技日报》报导，一篇发表于arXiv的新研究，再次让“戴森球”这个充满科幻色彩的概念，重新受到关注。研究指出，银河系中某些极度寒冷、异常干净的红外线天体，或许并非自然形成的星体，可能是某种围绕恒星运作的巨型外星工程，这些天体或许是高度文明建造的“恒星收割装置”。
所谓“戴森球”，最早由物理学家弗里曼·戴森于1960年提出。这个构想认为，当一个文明发展到极高程度后，单一行星的能源将不再足够，因此它们可能会直接利用整颗恒星的能量，但戴森球不一定真的是一个完整包覆恒星的巨大外壳。有现代天文学家认为，它可能是一种由无数卫星、能量收集器与轨道设施组成的“戴森星系群”。这些结构环绕恒星运行，持续吸收星光，再把能量以热能形式重新释放出去。正因如此，一颗被戴森结构包围的恒星，看起来将与普通恒星截然不同。
来自美国阿肯色大学的研究者阿米尔内扎姆·阿米里，在最新论文中分析这些假想结构可能留下的观测特征。他指出，某些寿命极长的恒星，可能是搜寻戴森星系群最理想的目标，其中红矮星特别受到关注。红矮星是银河系中数量最多的恒星，它们燃烧速度极慢，有些被认为能存在数兆年，远超宇宙目前年龄。由于红矮星体积较小，若有文明在周围建造能量收集结构，需要的材料也会大幅减少。另一种的目标天体则是白矮星，是恒星燃烧结束后留下的高密度残骸。虽然体积极小，但仍能长时间稳定释放能量。研究认为，若有文明选择在白矮星周围建造戴森结构，工程规模可能远比围绕大型恒星更容易实现。
然而，真正让天文学家感到兴奋的，是这些结构可能留下的“异常寒冷讯号”。正常恒星会发出可见光与高温辐射，但如果大量星光被戴森结构吸收，那么原本的光能最终将转化成热能，并以红外线形式向外释放，一颗被完全包覆的恒星，可能不再像恒星，它会变得异常寒冷。
研究指出，一般红矮星表面温度约为3000K，若外围存在戴森星系群，整体辐射温度可能下降至50K左右。这样的天体在赫罗图上将偏移至极不寻常的位置，那是一片几乎不存在天然恒星的区域。这也意味着，若天文学家真的发现这类极低温，却仍保有高能量输出的天体，它们将成为极具价值的观测目标。
除此之外，研究还提到另一项值得注意的现象，这些疑似戴森结构周围，可能几乎没有尘埃。一般恒星附近往往会存在矽酸盐尘埃盘，并留下特定光谱特征。戴森结构若由大量人工设施组成，周围光谱可能显得异常“干净”，缺乏天然星盘常见的讯号。若是这些巨型结构存在缝隙，还可能产生不自然的光变曲线。当结构旋转时，来自恒星的亮度变化，可能会呈现难以用自然现象解释的规律。
人类或许已经开始接近这些讯号。近年来，包括詹姆斯·韦伯太空望远镜与WISE红外线望远镜都被用来搜寻类似目标，尤其是韦伯望远镜擅长红外线观测，被认为非常适合追踪这类低温、高红外辐射天体。2024年，赫菲斯托斯计划曾从超过500万颗恒星中，筛选出7个高度可疑的候选目标。其中一个后来被证实可能只是背景中的超大质量黑洞造成误判，但仍有数个目标尚未被排除。
对学界而言，这不代表已经发现外星文明，但它意味着，若宇宙中真的存在高度文明，它们留下的痕迹或许不是讯号，而是一颗“不该存在”的恒星。那可能是一颗异常寒冷、沉默无声，却持续释放巨大能量的天体，又或是它根本不是人们认知中的天体。
来源：arXiv、《今日宇宙》、《科技日报》、阿肯色大学研究资料
