（示意图/图片来源：手绘插画 Createascene/看中国）
宇宙中的巨型行星往往走向极端，有些世界被冰封，表面温度低至数百度以下；有些则紧贴恒星，在烈焰般的高温中沸腾燃烧，那些遥远的气态巨行星，多半像是无法靠近的异域深渊。然而，有一颗遥远的星球，却呈现出完全不同的模样。它是一颗巨行星，体积与土星类似，却不像许多同类处于极寒或炽热之中。更令人惊讶的是，它的大气温度竟然与地球某些环境相似。
这颗行星名为“TOI-199b”，位于距离地球超过330光年的宇宙深处，围绕一颗遥远的恒星运行，大约每100天完成一次公转。虽然它依旧是一个人类无法靠近的巨大世界，但在目前已知的气态巨行星之中，却显得异常“温和”。研究指出，TOI-199b的大气温度约为摄氏80度左右。
这样的温度对人类而言依然极为炙热，仿佛夏季烈日下密闭车厢中的空气，但放在宇宙尺度中比较，它几乎像是一个奇特的中间地带，既不像“热木星”那样被高温吞没，也不像太阳系中的木星与土星那样冰冷死寂，它像是一颗介于两个极端之间的巨大世界。
令人感到震撼的还有它的大气。观测显示，TOI-199b被浓厚的大气层包围，其中含有明显的甲烷讯号，此外还可能存在氨与二氧化碳。这让它看起来像是一个被深色气体与厚重云层笼罩的陌生星球。
在想像中，甲烷常与寒冷、黑暗和遥远世界连结在一起。太阳系中的土卫六，就拥有充满甲烷的迷雾天空。如今，在数百光年之外，一颗巨大行星的大气中，也被发现存在类似气体。这使TOI-199b多了一种神秘而难以形容的气息，它不是岩石世界，也不是人类可以踏足的土地，那里没有海洋与森林，也没有真正的地表，更像是一颗被浓厚气体吞没的巨大球体，在宇宙黑暗中静静漂浮。若有人真的接近那里，映入眼中的，或许会是翻涌的大气、深沉的暗色云层，以及被甲烷笼罩的天空。
它的存在与目前人类熟悉的大多数巨行星截然不同。过去发现的许多系外巨行星中，“热木星”一直是最常见的类型。它们距离恒星极近，表面温度高达数千度，有些行星的一侧永远被烈焰般的恒星炙烤，但TOI-199b不像那样。它位于一个相对温和的位置，像是一颗安静运行于黑暗中的巨型气体世界。这也让它成为目前极少数已知、温度相对适中的气态巨行星之一。
这颗星球并不会自行发光，在人类眼中，它几乎隐藏在宇宙深处。人们之所以能察觉它的大气，是因为当它经过母恒星前方时，部分星光会穿透它的外层气体。那些气体吸收了特定波长的光线，最终让遥远地球上的观测设备，得以看见这颗世界留下的痕迹。而在这些讯号背后，人类第一次真正窥见了一颗“温和型巨行星”的模样。
直到今天，人类仍不知道宇宙中究竟存在多少这样的世界。也许在银河某处，还有更多像TOI-199b一样的行星，漂浮于极端与温和之间。它们不像燃烧的火球，也不像冰封的天体，而是拥有属于自己的气候、云层与深不可测的大气海洋。
TOI-199b像是一扇刚被打开的窗口，在那片距离地球330光年的宇宙深处，一颗陌生而巨大的世界正持续围绕它的恒星运行着。
来源：《科学日报》、《科技新报》等网络资料。
