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当大片森林倒下后，人们会以为那片土地将陷入长久死寂，但在中美洲一些被清理过的热带地区，大自然却展现出惊人的恢复力量。有些地方的树木重新长出，速度甚至比其他地区快上一倍，真正决定这场“绿色回归”快慢的关键，竟然藏在脚下的土壤之中。
据《科学日报》报导，由利兹大学领导的长期观察计划，研究团队在中美洲追踪76处热带森林样地长达20年，记录森林在遭受伐木与农业开垦后的恢复情况。这些森林分布于不同环境，树龄与面积也各不相同，使研究人员能够持续观察森林如何一步步重新覆盖土地。
在这些看似安静的土地下方，隐藏着影响森林命运的重要因素：“氮”。研究指出，当土壤中的氮含量较充足时，森林在最初十年的恢复速度几乎能达到其他地区的两倍。那些重新生长的树木，不仅更快覆盖地表，也能吸收更多大气中的碳。
这项大型长期观察中，研究人员分别对不同区域施加不同条件。有些土地补充氮，有些加入磷，也有部分同时加入两者，另一些完全不处理。结果显示，真正明显改变森林恢复速度的是氮元素，而单独增加磷并未出现同样效果。
在热带地区，森林的恢复往往不像外界想像得那么容易，高温、强降雨与贫瘠土壤，都可能让树木难以重新建立稳定生态。不过，一旦地下养分足够，原本沉寂的土地会再次出现密集的新生林木。研究人员形容，这种现象就像森林本身拥有某种沉睡的力量，只等待合适的条件再次苏醒。
这些重新生长的森林不只是景观上的改变，热带森林本身也是全球最重要的天然碳汇之一，能够从大气中吸收大量二氧化碳，并将其储存在树木与土壤中。研究估计，如果全球大量年轻热带森林都受到氮不足的限制，每年可能会少储存约0.69亿吨二氧化碳，这样的数字相当于英国两年的温室气体排放量。
不过，研究团队并未主张大规模施洒化学肥料，因为过度施肥同样可能造成新的问题，包括释放强效温室气体一氧化二氮。研究人员提出另一种更接近自然的方法，利用能自然增加土壤氮含量的豆科植物，让森林自行恢复土地养分循环。这项研究也让许多人重新思考，森林真正的力量或许不只存在于高耸的树冠之间，更是在于那些长年被忽视的泥土深处。
在热带雨林里，一场看不见的循环始终持续。当树木倒下后，土地并未真正走向死寂。只要条件适合，森林会再次苏醒，重新覆盖曾经荒芜的地表。
