（示意图/图片来源：手绘插画 Createascene/看中国）
如今的火星是一片干燥、冰冷而死寂的世界。在那片赤红色荒原之上，仍残留着一些巨大到令人难以忽视的痕迹，它们像是被某种难以想像的力量撕裂过地表，又像远古洪水留下的伤痕，静静横越火星表面数千公里。其中最引人注意的，就是位于火星赤道附近的“沙尔巴塔纳峡谷”。
据《科学日报》报导，根据欧洲太空总署火星快车号探测器公开的观测影像，这条巨大峡谷全长约1300公里，规模几乎相当于整个意大利。从高空俯瞰，它宛如一道深深刻进火星地表的裂痕，蜿蜒穿越荒凉的平原与破碎的地形。科学家认为，这条峡谷形成于约35亿年前，当时大量地下水突然冲破地表，在火星上引发规模惊人的洪流。那些奔腾而出的水流，最终冲刷出深达数百公尺的巨大河道。
火星快车号最新聚焦的区域位于峡谷北部，影像中可以清楚看见，一条宽度约10公里、深度达500公尺的主河谷，从画面左下方向北延伸，最终流向较低的平原地带。虽然那里早已没有任何流动水体，但整片地形依然保留着远古洪水肆虐后的痕迹。
部分区域呈现出奇特的地形，这些地方布满崩裂的岩块、破碎的丘陵与凌乱的高地，大地看起来曾经突然塌陷。欧洲太空总署指出，这类地形可能与地下冰层融化有关。当深埋地下的冰开始消失，上方地表就会崩塌，最终形成这种混乱而破碎的景象。
除了洪水与塌陷痕迹之外，沙尔巴塔纳峡谷周围还同时存在大量火山活动留下的证据。在崎岖谷地之中，可以看见大片蓝黑色沉积区。研究人员推测，那可能是古代火山灰的残留，后来又被火星强风吹散。部分平原地带出现熔岩流动后形成的皱纹脊，看起来像凝固后被挤压的大地波浪。
在这一切之间还有无数撞击坑，有些撞击坑边缘仍清晰可见，有些已被岁月掩埋侵蚀。部分撞击坑周围保留着当年陨石撞击时向外喷射的碎片层，像是时间留在火星表面的古老伤口。更令人关注的是，沙尔巴塔纳峡谷最终流向的“克律塞平原”。那里是火星地势最低的区域之一，同时也是许多巨大外流通道的终点。因此，部分科学家长期推测，在火星更加温暖潮湿的远古时期，这片低地或许曾经聚集大量水体，甚至可能曾经存在广阔海洋。如果这些推测属实，那么今日干裂荒芜的火星，过去可能拥有完全不同的面貌。
欧洲太空总署指出，火星快车号从2003年发射以来，已经持续探索火星超过20年。这段期间，探测器不断绘制火星地表的立体影像，也让人类逐渐看见这颗红色星球曾经存在过的剧烈变化。
在那些巨大峡谷、干涸河道与崩塌地形之间，火星仿佛仍保存着远古时代留下的记忆。那些刻印在大地上的痕迹，也持续让人怀疑，这颗冰冷死寂的星球，是否曾经真正拥有过海洋与奔流不息的水世界。
