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1986年1月28日，美国佛罗里达州卡纳维尔角迎来一个异常寒冷的早晨，发射台附近结着冰，低温让部分NASA工作人员一度认为发射可能取消。然而，数千名民众仍聚集在附近，等待“挑战者号”航天飞机升空。
据《澳洲广播公司新闻网》报导，这一次任务受到前所未有的瞩目，因为机组成员中有一名特殊乘客，来自新罕布夏州的社会研究教师克丽斯塔·麦考利夫。她从11000名参与者中脱颖而出，成为NASA“教师太空计划”的入选者。她曾把一件印有“我触摸未来。我教书。”字样的T恤放进旅行包。
没有人知道，这场被寄予厚望的太空任务，已经有人预见了另一种“未来”，而且那不是来自神秘预言，而是来自五名工程师多年来累积的警告。
一个早已存在的危险
航天飞机计划从一开始就被视为人类太空探索的一项重大突破，NASA希望打造可以反复使用的太空船，让太空飞行不再是一次性任务。
1981年4月，“哥伦比亚号”成为第一架进入轨道并返回地球的航天飞机。之后，“挑战者号”、“发现号”与“亚特兰提斯号”陆续投入服役，但这套庞大的系统，始终伴随着巨大的工程挑战。
其中一个关键部件，就是固体火箭助推器接合处的O形环。这些由合成橡胶制成的密封环，负责封住助推器不同部分之间的接缝。固体燃料点燃后，燃烧室内会产生超过摄氏3000度的高温气体，再由喷嘴高速排出，形成推力。如果密封失效，高温气体可能会从接缝逸出，接触外部钢制结构。
对工程师而言，这代表一个非常明确的危险。“我们知道后果将是灾难性的。”工程师布莱恩·罗素后来回忆道。早在1981年第二次航天飞机飞行时，Morton Thiokol公司的工程师就发现O形环出现损伤，并将问题告知NASA。之后几年间，相关人员持续调查并监控，但航天飞机仍然一次又一次升空。没有人希望因此让整个太空计划停摆，于是危险没有消失，只是一次次被带上天空。
寒冷 让警讯变得更加清晰
真正令工程师高度不安的是低温。1985年1月，“发现号”升空，任务本身成功，但事后从大西洋打捞出的固体火箭助推器显示，O形环的泄漏问题比过去更加严重。那次发射恰逢佛罗里达州罕见的严寒天气，成为当时最寒冷的航天飞机发射之一。
工程师开始担心，低温可能使橡胶O形环失去原本的弹性，无法在助推器受到压力与变形时迅速保持密封，Morton Thiokol因此成立特别工作小组研究问题。然而，发射并没有停止。
1985年接下来仍进行了八次航天飞机任务，而且是在较温暖的环境下完成。直到1986年1月，问题再次逼近。挑战者号即将执行“太空教师”任务，而气象预报显示，发射前夜的气温将比前一年那次寒冷发射还要低得多。
这一次，五名工程师决定不再沉默。
布莱恩·罗素、鲍勃·埃贝林、罗杰·博伊斯乔利、阿尔·麦克唐纳与阿尼·汤普森，都曾公开反对这次发射。他们手中的不是神秘预言，而是过去留下的痕迹、工程数据，以及一个越来越难以忽视的疑问，如果低温真的使O形环无法正常工作，下一次发射会发生什么事？
发射前24小时 他们试图改变未来
1986年1月27日上午，距离原定发射大约还有24小时。罗素离开鲍勃·埃贝林的办公室后，开始搜集图表与数据，希望阻止挑战者号升空。埃贝林的女儿莱斯利当时也在Morton Thiokol公司工作，她记得父亲拿起电话时的紧迫感，他向人在佛罗里达的主管表示：“我们不能发射。那将会是一场灾难。”一场决定挑战者号命运的电话会议展开。
工程师们向NASA陈述低温与O形环之间的疑虑，希望发射至少等到气温升高，但NASA方面不希望任务再度延期。固体火箭助推器专案经理拉里·穆洛伊认为，温度不是决定性的因素。当工程师提出等待到摄氏12度左右再发射时，他甚至反问，难道要等到4月吗？会议陷入僵局。Morton Thiokol的代表暂时离开电话会议，商议了几分钟。最终，公司管理阶层改变了原先的立场，没有支持工程师反对发射的意见。
最后一名让步的经理是工程主管罗伯特·伦德。据罗素回忆，伦德当时面临工程判断与公司管理层之间的两难。最后，公司总经理杰里·梅森对他说，是时候摘下“工程师的帽子”，戴上“管理者的帽子”。
佛罗里达时间当晚11点多，挑战者号获准发射。五名工程师试图改变的“未来”，就这样被决定了。
那句“他们要死了”
隔天早晨，罗素与其他同事仍在犹他州工作。莱斯利记得，父亲鲍勃·埃贝林一路上显得异常焦躁。他不停穿梭于车流中，甚至用手捶打方向盘，反复喊着：“他们要死了！”抵达公司后，他又对女儿说，这将会是自己职业生涯一个糟糕的结局。他们和其他工程师及高级主管一起，在私人会议室观看发射。佛罗里达州卡纳维尔角当时依旧寒冷，发射台上甚至可以看到冰层。
上午11点38分，挑战者号点火升空，火焰、烟雾与蒸汽冲向天空。地面上的人群欢呼，学生们在教室里观看直播，无数民众透过电视等待这位“太空教师”踏上前往太空的旅程。短暂的欢欣之后，挑战者号继续向上攀升。在犹他州的房间里，鲍勃·埃贝林却没有跟着欢呼。他只低声对女儿说了一句：“事情还没结束。”
73秒后，天空中的景象突然改变，挑战者号原本正常飞行，随后出现异常的烟雾与火焰，地面上的许多人一开以为，那只是火箭助推器即将进行的正常程序，直到他们看见飞行器解体。欢呼声消失了，人们终于明白，眼前的景象并不是计划中的分离，而是一场灾难。
挑战者号在大约46000英尺的高空解体，七名太空人全部罹难。在犹他州，那间挤满工程师的房间里一片死寂。罗素说，自己看到爆炸的一刻几乎无法相信那是真的，他知道问题可能出在自己曾经警告过的助推器接头。
不久后，他找到博伊斯乔利，两人抱头痛哭。多年来一直存在的疑虑，终于变成现实。
五个人的警告成了灾难前的最后预言
1986年1月31日，七名罹难太空人的追悼会举行。三天后，时任美国总统罗纳德·雷根宣布成立总统委员会，调查挑战者号事故。同年6月公布的报告确认，固体火箭助推器上的O形环失效，是导致挑战者号在高空解体的关键原因。
委员会也听取了那五名工程师的证词。布莱恩·罗素、鲍勃·埃贝林、罗杰·博伊斯乔利、阿尔·麦克唐纳与阿尼·汤普森，将事故发生前的疑虑，以及那场改变决定的电话会议完整呈现出来。最终，报告不只针对技术问题提出建议，也要求NASA进行管理上的重大改革。固体火箭助推器重新设计，航天飞机飞行暂停两年半。
1988年恢复飞行后，航天飞机又执行了87次任务，直到2003年“哥伦比亚号”事故再次让世人看见太空飞行的风险。这两起灾难的直接技术原因不同，但资料中提到，两起事故都曾存在事先出现的警讯，而事故调查又将问题延伸至组织文化。
回头看1986年的那个寒冷早晨，最令人难忘的或许不是爆炸本身，而是在灾难发生之前，已经有人看见了可能抵达的未来。
