在漂亮的田园之下，藏有对植物致命的昆虫。
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在一片看似健康的蓝莓田底下，可能潜伏着一群不容易被察觉的破坏者。它们不会在枝叶间留下明显的踪迹，而是长期藏身土壤深处，以植物根系为食，逐渐破坏蓝莓灌木的生长基础，严重时甚至可能让整株植物死亡。
这个困扰美国北卡罗来纳州蓝莓种植者十多年的谜团，直到近日才终于找到答案。北卡罗来纳州立大学研究团队确认，造成蓝莓根系受损的元凶，是一种名为角状天牛的甲虫。它原本以蛀食树木根部闻名，如今却成为当地蓝莓农场必须面对的新兴害虫。
地底下的破坏者
角状天牛属于天牛科昆虫，以具有长长的触角为特征。它的生活习性相当特殊，雌虫通常会将卵产在阔叶树根部附近的土壤中，幼虫孵化后会在地下活动，以植物根系作为食物来源。
这些幼虫能够长到12.7公分，身躯相当粗壮。它们长时间藏在土壤里，持续啃食根部组织，当破坏程度足够严重时，就可能导致植物死亡。相较于地面上活动的昆虫，这种藏身地下的生活方式，也让农民很难及时发现它们的存在。
意外的是，角状天牛成虫与幼虫的生活方式并不相同。幼虫会在地下食用植物根部，成虫则会不进食。也就是说，真正对植物造成严重破坏的阶段，主要发生在它们尚未羽化之前。
十多年找不到真正元凶
事实上，北卡罗来纳州的蓝莓根系受损问题并非最近才出现。早在2010年，就已经有人通报不明天牛幼虫正在啃食蓝莓根部，由于幼虫长期生活在地下，加上有些昆虫的幼虫外形十分相似，研究人员难以准确辨认它们的身分。
这不只是昆虫分类上的难题，也直接影响农业防治工作。不同种类的昆虫可能危害不同部位，有些侵害植物根部，有些食用树干或枯枝。如果连害虫究竟是哪一种都无法确认，农民就很难采取正确的防治方式。
为了解开谜团，研究团队前往北卡罗来纳州彭德县、桑普森县、布莱登县与新汉诺威县的六座蓝莓农场进行调查，利用含有性费洛蒙的黑色诱捕器收集成年甲虫，再透过DNA基因条码技术比对幼虫与成虫的遗传资料。最后分析结果显示两者的匹配度达到98%至99%，确认角状天牛就是造成蓝莓根系损害的害虫。
还没脱离危机
虽然确认害虫身分是一项重要突破，却不代表问题已经解决。北卡罗来纳州立大学研究人员指出，北卡罗来纳州是第一个通报角状天牛危害蓝莓的州，目前还没有任何杀虫剂获准用于防治蓝莓上的这种害虫。
真正的挑战才刚开始，这种体型惊人的幼虫仍然藏身地下，悄悄啃食植物根部，而如何在它们造成更大损害之前找到有效的防治方法，将是接下来最重要的课题。研究团队的其中一项重要工作，就是掌握甲虫的繁殖周期与幼虫发育时间，寻找最适合施药的时机，尽可能在幼虫对蓝莓根系造成大规模破坏之前进行防治。
这项研究由北卡罗来纳州立大学团队进行，主要作者为研究生肯尼斯·盖瑟特，共同作者包括助理推广教授洛雷娜·洛佩兹及助理教授、北卡罗来纳州立大学昆虫博物馆馆长加雷斯·鲍威尔。研究成果已发表于《综合虫害管理期刊》。
