秦始皇统一度量衡。（图片来源：手绘插画 Winnie Wang/看中国）
现在，我们中国人的菜市场里摊主随口一句：“要几斤？”，顾客会说：“来2斤苹果”。这个“斤”字，在秦代约合今天250克，到了隋唐的大制下又重了不少，而今天大陆通行的市斤，却恰好等于500克。一个沿用两千多年的单位，为什么与公制衔接得这样整齐？
这要追溯到近代的制度安排。1929年2月16日，国民政府公布《度量衡法》，以万国公制为标准制，同时暂设辅助的市用制，供私人买卖交易暂行使用，并把一市斤定为半公斤，即500克。这部法律自1930年1月1日起施行。
“斤”的来源
斤字的甲骨文像一把横刃曲柄的斧子，《说文》解作“斫木斧也”，本是砍木头的工具。秦统一度量衡之后，斤已是通行的计重单位。秦始皇二十六年（前221），朝廷把统一度量衡的诏书刻在权和量上：“法度量则不壹，歉疑者，皆明壹之”，意思是度量衡不统一、有疑问的地方，一律划一。《汉书．律历志》记载：“二十四铢为两”“十六两为斤”，三十斤为钧，四钧为石。
秦汉时期，一斤大体在今天250克上下，不同出土衡器反映的量值有所差异。后世斤的份量又有明显变化，部分时期还存在大小制并用。隋唐的大制一斤可超过600克，到了近代，各地、各行业使用的斤仍然轻重不一。
十六两制又是何时形成的呢？根据日本银行货币博物馆有关秦国货币史的资料，“一斤约250克、十六两一斤”的制度追溯到秦孝公、商鞅变法时期。也就是说，在秦统一之前，十六两一斤的制度就已存在。
旧制半斤就是八两，南宋僧人普济编的禅宗典籍《五灯会元》载有“秤头半斤，秤尾八两”的说法，后来“半斤八两”成了比喻彼此不相上下的成语。
民国时期 重新定量“斤”
1915年1月，北洋政府公布《权度法》，规定两套制度并行：一套是营造尺库平制，一套是万国权度通制，也就是公制。法条把库平一两定为等于公斤原器百万分之三七三〇一，即37.301克；一斤十六两，合596.816克。
这个数字同公制不容易对上：一公斤合多少库平斤，要除出一串小数。1929年2月16日，国民政府公布《度量衡法》，自1930年1月1日起施行。第二条规定采用万国公制为标准制，暂设辅助的市用制；第五条规定“重量以公斤二分之一为市斤”，一斤分十六两；第十一条则允许私人买卖交易暂行使用市用制。按这套规定，一市斤是500克，一市两是31.25克。
新市斤与公制之间形成了简单的换算关系：两市斤等于一公斤。它保留了人们熟悉的“斤”这个名称，却改变了斤的量值：同库平斤相比，每斤少了约97克，约一成六。至此，“一斤五百克”已明确写进法律。不过，这次改革改了斤的份量，还没有改变一斤十六两的旧进位。
十六两改为十两
1959年6月25日，中国大陆发布《国务院关于统一我国计量制度的命令》，保留原有市制，同时规定把一斤十六两改为一斤十两，具体改革的时间和步骤，由各省、自治区、直辖市人民委员会决定。中医处方用药为防止计算差错，可以继续使用原有计量单位。
这次改革改变的是斤与两的进位关系。一斤仍是半公斤，一两则从31.25克变成了50克。改制后，一公斤是两斤，一斤是十两，一两是50克。半斤变成五两；“半斤八两”成语保存了旧秤上的等量关系。
不同的重量
今天各地的“斤”，轻重并不一样。大陆的市斤是500克，一斤十两；台湾市场常用的台斤是600克，一斤十六两，每两37.5克。标准检验局的换算表将其列作“日斤（台斤）”，这一量值的通行，与日治时期度量衡制度的统一有关。
香港的一斤约604.79克，分十六两。澳门第14/92/M号法律附件三所列的一斤，也约合604.79克，一两为一斤的十六分之一。金门则有使用500克市斤、十六两制的传统。
所以说，同样买一斤水果，大陆与台湾、香港之间，实际重量相差一百克上下。
1984年2月27日，中共又发布《关于在我国统一实行法定计量单位的命令》，规定人民生活中使用的市制计量单位，可以延续到1990年，1990年底以前要完成向国家法定计量单位的过渡。台湾标准检验局的换算表，也把市斤、台斤等列入“非法定度量衡单位”，注明不建议继续使用。香港法例则仍允许指定的中国制单位用于商业交易，情形与大陆、台湾不同。
计量制度改了，中国人的日常语言并没有同时换说法。人们仍会把半公斤叫作一斤，把旧秤上的等量关系说成“半斤八两”。在大陆今天常说的市制里，半斤是五两；在台湾常用的台斤制里，半斤是300克，仍然是八两。
